У 1980-х роках в австралійських пустошах дослідники відшукали незвичайне каміння. Вони припустили, що вони мають стародавнє органічне походження. Але довести це вчені змогли лише недавно.
Коли мова йде про пошуки найдавніших слідів життя на Землі, геологи часто не можуть зрозуміти, з чим мають справу - з викопними скам'янілостями або простими тріщинами в скельній породі. Подібних «сумнівних» відкриттів за останні кілька десятків років накопичилося чимало. У 1980-х роках вчені знайшли в австралійській пустелі щось, що прийняли за скам'янілості. І лише недавно їхні колеги отримали доказ того, що це справді неймовірно стародавні останки, вік яких становить 3,5 мільярда років.
Скам'янілі мікробні утворення, звані строматолітами, були виявлені у формації Дрессел, що в Пілбарі. У них дослідники і відшукали сліди органічної речовини. «Це захоплююче відкриття - вперше ми можемо показати світу, що строматоліти є переконливим доказом самого раннього життя на Землі», - пояснив геолог Рафаель Баумгартнер з Університету Нового Південного Уельсу (UNSW) в Австралії.
Можливо, ви пам'ятаєте роботу вчених, що стверджували, ніби знайшли в Гренландії скам'янілості, вік яких становить 3,7 мільярда років? На жаль, більш пізні дослідження встановили, що ці скам'янілості були просто старими каменями, так що «корону» повернули попередньому рекордсмену - тим самим скам'янілостям Пілбара.
Ці знахідки теж вимагали докази автентичності. Так, у них була структура і форма строматолітів, але в них не було слідів органіки. Для того щоб розставити всі крапки над i, команда вчених взяла зразки, взяті з більш глибоких шарів ґрунту. Ті, що залягають так глибоко каміння, не страждають від клімату, а значить і зберігаються набагато краще. Дослідники запевняють, що збереження їхніх зразків взагалі було «винятковим».
Робота була проведена досконально. Вчені використовували все: скануючу електронну мікроскопію та скануючу просвічувальну електронну мікроскопію; енергодісперсійну рентгенівську спектроскопію та раманівську спектроскопію; наномасштабну вторинну іонну мас-спектрометрію; а також аналіз стабільних ізотопів вуглецю.
Вам здається, що це вже пербор? Насправді, це розумні заходи обережності. Якщо хоча б одна з цих методик показала результати, що відрізняються від інших - це був би привід серйозно засумніватися в тому, що знахідка насправді має органічне походження. Але ні, всі тести були позитивними.
Аналіз команди показав, що строматоліти в основному складаються з мінералу, званого піритом, пронизаного наноскопічними порами. У піриті ж присутні включення азотовмісного органічного матеріалу, а також нитки і філаменти органічної речовини, які дуже схожі на залишки біоплінок, утворених мікробними колоніями.
«Органічна речовина, яку ми знайшли в піриті строматолітів, привернула нашу увагу - ми розглядаємо виключно збережені когерентні нитки, які зазвичай є залишками мікробних біоплівок», - сказав один з учасників роботи. «Я був дуже здивований - ми ніколи не очікували знайти докази такого рівня, навіть коли я почав цей проект», - зазначив він.