Вже в 19 років актор виступив на чемпіонаті світу з карате і кікбоксингу.
1979 рік можна назвати початком професійної бійцівської кар'єри Жан-Клод Ван Дамма. Вважається, що це єдиний запис змагань за участю майбутнього актора. Тоді 19-річний Ван Дамм взяв участь у чемпіонаті світу з карате і кікбоксингу.
Вперше Жан-Клод Ван Дамм опинився в секції карате в 11 років: в якому хлопчику в окулярах з товстими лінзами важко впізнати майбутню зірку кінематографа. Проте вибір спортивної секції визначив майбутнє хлопця (до цього, до речі, Ван Дамм ще кілька років займався балетом).
Тренер Ван Дамма Клод Гетц відразу відчув у хлопчику талант: у 16 років Жан-Клод вступив до збірної Бельгії з карате, а після став чемпіоном Європи і володарем чорного поясу. Жан-Клод Ван Дамм провів загалом 22 бої - в 20-ти з них він здобув перемогу, причому більшість - нокаутом.
У світ кіно Ван Дамм потрапив теж завдяки бойовим мистецтвам: бельгієць показав пару прийомів Чаку Норрісу і той оперативно організував для нього роботу - правда, спочатку в ролі вибивали в своєму клубі. Перший фільм за участю актора вийшов прохідним, зате після світ побачив знаменитий «Кривавий спорт» і дізнався про «другого Брюса Лі».
Напередодні Жан-Клод Ван Дамм отримав дипломатичний паспорт Демократичної республіки Конго. Тепер 61-річний актор став послом з питань культури та екології республіки.