6 квітня 1896 року, півтори тисячі років потому після заборони, введеної римським імператором Феодосієм I, Греція знову прийняла Олімпійські ігри - в присутності 60 тисяч глядачів і короля Греції Георга I.
Перші Олімпійські ігри, згадка про які дійшла до нас, відбулися в Олімпії в грецькому місті-державі Еліда в 776 році до нашої ери. Але історики переконані: традиція спортивних змагань на честь богів-олімпійців на той час налічувала вже як мінімум 500 років. У восьмому столітті до нашої ери учасники спортивного свята на честь бога Зевса збиралися як мінімум з 12 грецьких міст, 300 років потому своїх спортсменів надіслали не менше 100 міст античної Греції.
Спершу єдиною олімпійською дисципліною був біг, проте з часом програма стала ширшою. Учасники змагалися в боротьбі, боксі, стрибках на конях і колісницях, військових змаганнях і навіть п'ятиборстві, що включав біг, стрибки в довжину, метання диска і списи і боротьбу. Однак поступово, з піднесенням Рима, Олімпійські ігри занепадали, а в 393 році нашої ери римський імператор Феодосій I, християнин, скасував їх - як язичницьку традицію.
Втім, повністю знищити традицію спортивних ігор не вдалося: вже в епоху Відродження на хвилі захоплення культурою античністю влаштовувалися спортивні та фольклорні фестивалі, які називалися «Олімпійські ігри», але справжня реінкарнація трапилася тільки наприкінці позаминулого століття.
У 1892 році молодий французький барон П'єр де Кубертен всерйоз запропонував відродити Олімпійські ігри як великі міжнародні змагання, які будуть проводитися кожні чотири роки. На конференції з міжнародного спорту в Парижі в червні 1894 року Кубертен знову підняв цю ідею, і 79 делегатів з дев'яти країн одноголосно схвалили його пропозицію. Був сформований Міжнародний олімпійський комітет (МОК), і перші Ігри були заплановані на 1896 рік в Афінах, столиці Греції.
В Афінах 280 учасників з 13 країн змагалися в 43 видах спорту, в тому числі легкій атлетиці, плаванні, гімнастиці, велоспорті, боротьбі, важкій атлетиці, фехтуванні, стрільбі та тенісі. Всі учасники були чоловіками (але вже через чотири роки змагатися змогли і жінки), а професійні спортсмени зовсім не були допущені до змагань. Змагання з легкої атлетики проводилися на стадіоні «Панатінаїкос», який був спочатку побудований в 330 році до нашої ери і спеціально відновлений до відроджених Ігор.
Чемпіоном стала команда США: спортсмени з цієї країни виграли 9 з 12 турнірів.
Втім, перші по-справжньому успішні Олімпійські ігри пройшли в 1924 році в Парижі. У післявоєнній Олімпіаді взяли участь понад 3000 спортсменів, у тому числі понад 100 жінок, з 44 країн. Того ж року були проведені перші зимові Олімпійські ігри. А в Грецію ігри знову повернулися тільки в 21 столітті: Афіни знову стали столицею Олімпіади 2004 року.