Сьогодні ми публікуємо фрагмент з нового роману суперпопулярної американської письменниці Діани Чемберлен. Клер стає свідком самогубства незнайомої жінки, і ця подія змушує її... почати пошуки рідної сестри, втраченої 30 років тому.
1
ХарперсФеррі, Західна Вірджинія,
Січень 1993 р.
Клер Харт-Матіас була свято переконана в тому, що з серйозною катастрофою людина стикається тільки раз у житті. Досить одного разу пережити щось подібне, щоб потім вважати себе в повній безпеці. З Джоном таке нещастя сталося давним-давно, ну, а Клер постійно трималася поруч - наче могла зробити його трагедію своєю, уникнувши тим самим власних неприємностей. Вона не розлучалася з цією думкою ось уже двадцять три роки, з тих пір, як їй виповнилося сімнадцять.
Їй і в голову не могло прийти, що сніг, що падає за вікнами їх готелю в ХарперсФеррі, може представляти для них з Джоном якусь небезпеку на шляху додому. Більшість інших учасників конференції вважали за краще затриматися ще на добу в вітряному готелі «Водопілля», щоб не виїжджати на дорогу в такий снігопад, але Клер не сумнівалася, що вони без найменших проблем подолають ті шістдесят миль, які відділяли їх від дому у В'єні.
Дівчина за дерев'яною стійкою з тривогою глянула на Клер, коли та розплачувалася по рахунку.
- На дорогах зараз небезпечно, - попередила вона.
- Не хвилюйтеся, з нами все буде гаразд, - Клер кинула погляд у бік каміна, де спекотно палав вогонь, наповнюючи теплом затишний вестибюль. Джон сидів біля каміна у своєму інвалідному кріслі. У вікні за його спиною Клер розгледіла все той же сніг, густо сиплючий з потемнілого неба. Джон щось жваво обговорював з Мері Дрейк, віце-президентом вашингтонського відділення Реабілітаційного центру. Він вже встиг надіти свою коричневу куртку і тепер сидів, стискаючи в руках шкіряні рукавички. Відблиски вогню золотом лежали на його щоках і блискували в сині, яка пересипала густе каштанове волосся. При погляді на чоловіка Клер відчула миттєвий укол бажання. Може, і правда, затриматися ще на добу в їхньому затишному номері, щоб провести цю ніч в обіймах Джона? Конференція позаду, і вони можуть нарешті розслабитися.
- Ви впевнені, що не хочете затриматися ще на ніч? - запитала дівчина за стійкою.
Клер лише похитала головою. Мрії - мріями, але не можна забувати і про Сьюзан.
- Ні, - заявила Клер. - Наша дочка їде вранці в коледж імені Вільяма і Мері, і нам би хотілося попрощатися з нею.
Підписавши чек чорнильною ручкою в нефритовій оправі, яку Джон подарував їй на сорокаріччя, Клер попрямувала до каміна, але її відразу ж перехопив Кен Стівенс.
- Ви з Джоном, як завжди, невідпорні, - заявив він. - Скільки б я вас не слухав, обов'язково дізнаюся що-небудь новеньке.
- Спасибі, Кен, - вона вдячно обійняла його, відчувши щокою колючу щетину. - Побачимося наступного року.
Джон весело перешукувався з Мері Дрейк, але варто було Клер наблизитися, як він тут же підняв голову:
- Ну що, готова?
Вона кивнула, наглухо застібаючи свою червону куртку, і знову кинула погляд у вікно. Там, на невеликому п'ятачку біля дверей, яскраво синів їх джип. Клер підігнала його до готелю близько години тому, після чого перенесла в машину дорожні валізи.
- Ви, хлопці, мабуть, зовсім спятили, якщо збираєтеся їхати в таку негоду, - зауважила Мері, встаючи зі свого місця.
Клер поглибче натягнула чорну в'язану шапочку, запроторивши під неї своє довге волосся.
- Зате ніякої штовханини на дорогах, - сказала вона, обіймаючи на прощання Мері.
Джон нагородив Мері міцним рукостисканням.
- Попрощайся за нас з Філом, - попросив він. Та кивнула і нахилилася, щоб поцілувати його в щоку.
- Обережніше на дорозі, - Мері була не самотня у своїх побоюваннях: з десяток їх спільних друзів тут же поспішили приєднатися до її побажань.
На вулиці Клер і Джон із задоволенням вдихнули морозне повітря. Сніг укутав землю білим покривалом, яке легенько поблескувало в світлі готельних ліхтарів.
- Клер запрокинула голову, підставивши обличчя під сніжинки.
- Це точно, - Джон на мить затримався біля сніговика, якого ще вдень зліпила Клер за допомогою друзів. - Який красень! - розсміявся Джон.
Сніговик зручно прилаштувався у своєму сніговому інвалідному кріслі, ось тільки обличчя його встигло перетворитися на суцільну білу кулю. Клер змахнула налиплий сніг, щоб Джон міг помилуватися на очі і рот, складені зі шматочків гальки. Їй хотілося підійти до краю обриву і в останній раз поглянути на струменеві внизу річки, але вона вважала за краще обійтися спогадами. Вона і так з усією ясністю уявляла, як два ці потоки з шумом вдаряються один об одного, щоб потім, злившись воєдино, мирно спрямуватися в бік гір.
Джон відкрив дверцята біля водійського сидіння, і Клер звичним жестом взялася за спинку інвалідного крісла. Поки вона притримувала його, Джон переставив ноги на підлогу кабіни, а потім, ухватившись за кермо, забрався туди сам. Натиснувши на кнопку на боці крісла, Клер швидко розібрала його і поклала в багажник джипа. Потім вона змахнула сніг, що налив на вітрове скло, і влаштувалася на пасажирському сидінні.
Джон повернув ключ запалювання, і мотор негромко чхнув, порушивши безмовність тихого снігового вечора. Джон з посмішкою поманив Клер:
- Йди сюди, - він супроводив свої слова поцілунком. - Ти добре попрацювала, дитинко.
- А від тебе тут просто все в захваті.
Здавалося, ніби їх джип був єдиною рушійною машиною в притих ХарперсФеррі. Дороги не виглядали занадто слизькими, але Джон тим не менш намагався не гнати. Темні магазини, що вишикувалися вздовж головної вулиці, були ледь відмінні за суцільною пеленою падаючого снігу. У таку погоду важко розгледіти розділову смугу на шосе, подумала Клер. Судячи з усього, це і стане їх головною проблемою.
За ці дні вони встигли вдосталь наговоритися як один з одним, так і з іншими учасниками щорічної конференції, і тепер їм хотілося просто помовчати. Це була хороша, заспокійлива тиша. Їх виступ на конференції пройшов з незмінним успіхом. Все тому, що серед аудиторії було повно новачків, які жадали побачити Джона і Клер Харт-Матіас. Участь у їхньому семінарі прирівнювалася чи не до ритуалу посвяти.
Джон повільно їхав вулицею, яка йшла паралельно Шенандоа. Клер знала, що чоловік пробує дорогу - намагається зрозуміти, чи так вже тут небезпечно.
Джип легенько підкинуло, коли вони в'їхали на міст, що простягнувся високо над річкою. На довгій білій смузі перед ними не було жодного сліду від протекторів. Світло ліхтарів осяяв падаючий сніг і ледве різну лінію білої огорожі, і Клер здавалося, ніби вони їдуть крізь снігову хмару. Шкода, що Джон змушений сконцентруватися на дорозі і не може просто помилуватися цією казковою красою!
Вони доїхали вже майже до середини, як раптом у віддалі Клер помітила щось дивне. Он там, попереду і трохи зліва, на самому краю моста. Спочатку їй здалося, що це якийсь предмет, густо присипаний снігом. Вона прищурилася, і в цей момент предмет ворухнувся.
- Джон, поглянь-но, - махнула вона рукою. - Схоже, там людина.
- Людина? Джон кинув погляд на край мосту. - Бути не може.
Вони практично порівнялися з об'єктом, і Клер виразно розгледіла, як в повітря зметнулася покрита снігом рука - зметнулася і знову впала вниз.
- Бог ти мій, це справді людина, - Джон загальмував посеред дороги.
Це була жінка. З свого місця Клер ясно бачила довге, припорошене снігом волосся. Бездомна? Божевільна? Або просто невдача особа, у якої скінчився бензин?
- Вона по той бік огорожі, - зауважив Джон.
- Ти ж не думаєш, що вона збирається зробити якусь дурість? - нахилившись, Клер вдивилася в обриси фігури. - Може, їй просто подобається приходити сюди в снігопад? Де ще побачиш таку красу, як не на мосту?
Джон глянув на дружину з неабиякою часткою скептицизму. З тим же успіхом він міг назвати її Полліанною, як це частенько робила Сьюзан.
- Піду, погляну, - Клер відчинила дверцята і вибралася з машини. Ноги відразу ж потонули в снігу.
- Обережніше там, - сказав Джон.
Вітер на цій висоті задував з неймовірною силою. Він люто хльостав Клер по обличчю, обсипаючи її пригоршнями снігу.
Підійшовши до краю мосту, Клер побачила, що на жінці тільки легка, вкрита сніговою кригою, куртка. Ні шапки, ні рукавичок. Скільки вона вже коштує тут? Волосся у незнайомки було густо припорошене снігом. Невже вона зовсім не відчуває холоду?
Жінка стояла на самому краю, байдуже дивлячись у чорну безодню.
- Пані! - гукнула її Клер.
Жінка не озирнулася.
- Крикнула Клер погромче, але її слова забрало поривом вітру. - Нова спроба. - Ви мене чуєте? Будь ласка, поверніться!
У своєму безмовництві жінка була схожа на фігуру з льоду.
За пару метрів від себе Клер побачила проєм у лінії огорожі. Вона нерішуче озирнулася, вдивляючись у неясні обриси джипа. За сніговою круговертю Клер не могла розгледіти обличчя Джона, не могла подати йому знак, закликаючи зателефонувати в поліцію. Втім, швидше за все він і сам здогадався це зробити.
Потуже застебнувши воріт куртки, Клер зашагала до пройму в огорожі. Прослизнувши в нього, вона вибралася на платформу. Тепер тільки ця вузька смужка відділяла її від води і промерзлих каменів там, внизу. На мить Клер здалося, ніби вона парить над безоднею, прив'язана до землі лише слизькою смугою бетону. Інша справа, що вона ніколи не боялася висоти, ніколи не відчувала її магічної тяги.
Міцно вчепившись у перила, Клер зашагала до жінки. Йшла вона повільно, оскільки боялася злякати незнайомку. Втім, коли жінка нарешті обернулася, у погляді її не читалося ні краплі подиву. Пару миттєвостей вона мовчки дивилася на Клер. Зовсім ще молода - років тридцять, не більше. У неясному світлі ліхтарів очі незнайомки здавалися напівпрозорими. Вони походили на сірий лід на поверхні зимового озера. Сніг бив по щоках і обличчі, але вона навіть не зморгнула.
Стиснувши однією рукою перила, Клер протягнула другу жінці.
- Давайте я допоможу вам вибратися звідси, - сказала вона.
Незнайомка неспішно відвернулася і спрямувала погляд в безодню, ніби бачила там щось ще, крім снігу і темряви. Клер помітила, що брючки жінки занадто короткі для цієї пори року, а поверх білих шкарпеток на ній красувалися лише тенісні туфлі. Шкарпетки цих промоклих наскрізь туфель виступали далеко за край платформи, і Клер вперше в житті відчула запаморочення. Хуртовина крижаними крупинками била її по обличчю, а десь там, під купою одягу, тріпихалося спійманою пташкою серце.