Лондонська пожежа 1666 року стала однією з найбільш руйнівних катастроф в історії міста. Лихо знищило столицю практично цілком.
У 1760-х рр. лондонці натерпілися порядно негараздів: спочатку епідемія бубонної чуми 1665 року, яка викосила приблизно чверть населення столиці, а потім - Велика пожежа, кількість жертв якої досі не відома. Багато джерел, особливо свідчення сучасників, стверджують, що загиблих у пожежі можна було перерахувати по пальцях однієї руки, максимум - двох. Однак пізні дослідження ставлять цю цифру під сумнів: насправді, жертв могло бути набагато більше, тобто мова йде про десятки сотень і тисячі. У своїх будинках згоріли ті, хто не зміг вибратися назовні і не отримав допомоги - в основному, немічні хворі і люди похилого віку. У той же час, ми точно знаємо, скільки саме будівель постраждало в ході пожежі: 13 тисяч будинків, 87 церков, серед яких і Собор Святого Павла, 44 представництва лондонських торгових асоціацій і три пари міських воріт.
Офіційно вважається, що пожежа тривала протягом 4-х днів, однак за фактом з її відгомонами довелося боротися ще кілька місяців - підвали окремих будівель палахкотіли аж до листопада 1666 року. Лихо почалося вночі 2 вересня з пекарні Томаса Фаррінера, яка розташовувалася на Паддінг-лейн (територія Сіті), недалеко від Лондонського моста. Сіті вважався районом торговців і ремісників, це була досить густонаселена ділянка, від якої аристократія намагалася триматися подалі. Діловий район, серце міської торгівлі, був оточений нетрями, де проживали бідняки і представники нижчих верств населення. Більшість будинків на цій ділянці землі були дерев'яними, а при будівництві використовувалися дешеві паливні матеріали на кшталт соломи, дєзтя, смоли, пеньки і льону. Уряд не раз намагався заборонити будувати житла із застосуванням легко займаних субстанцій, але указ особливого успіху і не мав.
Пожежі в Сіті траплялися і раніше, проте ж масштаб був куди менш руйнівним. Причинами такого швидкого поширення вогню стали вітер і пристрій вуличок Сіті, спроектованих за середньовічним зразком. Відстань між протилежними будинками на одній вулиці була настільки мало, що там часом не могли розійтися і два вози. «Затори» були частим явищем в Сіті, часом вони утворювалися в результаті напруженого людського трафіку, не кажучи вже про транспорт. Вогонь перекидався від будівлі до будівлі - враховуючи тісноту споруди і силу вітру, пожежа поширювалася з небаченою швидкістю. Здавалося б, близькість Темзи повинні була врятувати становище, проте пробратися до берега було не так-то просто через дуже щільний потік людей і віз, в яких жителі Сіті везли пожитки, рятуючись від лиха. Положення ускладнювалося ще й завдяки наявності великої кількості майстерень ковалів і металолітейників - іскри з цехів тільки допомагали пожежі розгоратися.
Лорд-мер Лондона Томас Бладворт, розбужений в ніч початку пожежі, не відразу оцінив масштаб катастрофи. Кажуть, його першими словами було: "Тьху! Навіть баба зможе загасити цей вогонь помочившись ". Подальші спроби боротися з лихом показали неспроможність не тільки самого мера, але і пристрої протипожежної безпеки міста (яка перебувала практично на нулі). Проти пожежників зіграло також і дуже сухе літо 1666 року.
Від Паддінг-лейн вогонь почав поширюватися на захід, і незабаром вийшов з-під контролю. Стало зрозуміло, що загасити полум'я відрами не вдасться. Одним з найефективніших методів боротьби з вогнем в той час було навмисне руйнування будівель на шляху пожежі, проте Бладворт вирішив не віддавати указ про знесення будинків. Лорд-мер або не зміг оцінити розмах події, або ж керувався мотивами політичної безпеки: ще з часів Громадянської війни Сіті вважався неспокійним районом, притулком республіканців, які воюють проти Карла I. Тепер же на троні сидів його син, Карл II, проте уроки страченого батька ще були свіжі в пам'яті монарха і його підлеглих. Тим не менш, коли стало абсолютно очевидно, що радикальні заходи просто необхідні, у справу втрутився сам король: Карл віддав наказ зносити будівлі на шляху вогню.
Вдень у неділю, 2 вересня, свідки катастрофи, які спостерігали за розвитком подій з безпечної відстані, побачили те, що один з мемуаристів описав як вогняний смерч. Полум'я утворило щось на зразок величезної дуги шириною з милю, і вогонь поглинув сотні будинків в мить. У місті панував хаос: з одного боку, збожеволіла юрба, яка намагається врятувати себе і хоч якесь майно, що пробирається з Сіті на Північ і на Схід через вузькі вулиці або ж на човнах по Темзі, з іншого - розгублена влада, в числі яких лорд-мер і сам король, безпорадно спостерігають за буйством стихії. Рух людських мас також ускладнювався через численні позіхання, що спеціально прибули до Лондона поглядіти на видовище. Утворювалися стихійні табори для тих, хто залишився без даху над головою: люди будували найпростіші укриття на відкритих площах, у полях і парках. Не вдалося уникнути і спекуляцій - ціна хліба в навколишніх з лихом районах підскочила вдвічі, а візники брали абсолютно непомірну плату за свої послуги (близько 4 тисяч фунтів на сучасні гроші).
До 4 вересня палахкотіла приблизно половина Лондона. Король приєднався до пожежних загонів і особисто роздавав укази на місці і навіть допомагав тягати відра з водою. Побоювалися, що полум'я дійде до порохових підвалів Тауера, і тоді місто просто злетить на повітря. Біженці з Сіті розташовувалися з пожитками в церквах, проте пізніше виявилося, що і кам'яні будівлі не були безпечним притулком. Горів гігантський собор Святого Павла, полум'я, в результаті, знищило будівництво. У народі пішли чутки, що винуватцями пожежі були іноземці, французи або голландці, з якими Англія на той момент вела війну, або ж папісти. Деякі очевидці описують напади на ні в чому не винних іноземців, яких відловлювали на вулиці і били.
Зупинити полум'я вдалося тільки 5 вересня. Спрацювала схема підриву і знищення будівель, та й вітер значно ослаб. Тим не менш, в окремих точках вогонь все ще вирував, а з його відгомонами жителям Лондона довелося боротися не один місяць. Збиток від пожежі в грошовому еквіваленті склав від 5 до 7 мільйонів фунтів.
Пошук винуватців катастрофи не увінчався успіхом - у справі про підпал стратили недоумкуватого каплиця-француза на ім'я Юбер, який зізнався у скоєному. Вже пізніше слідство з'ясувало, що Юбер прибув до Лондона через 2 дні після початку пожежі. Народна молва, тим не менш, звинувачувала в події ворогів держави в особі прихильників папської влади і, відповідно, союзників короля Карла II, а також шкідників з-за кордону.
Пожежа знищила практично все місто, і тому її довелося відбудовувати заново, проте дерево і горючі матеріали більше не використовували, на зміну їм прийшли камінь і цегла (при порушенні цієї норми будівлю просто зносили). Вулиці стали ширшими, звільнилися підступи до Темзи на випадок нових загорянь, було заборонено надбудовувати верхні поверхи таким чином, щоб вони нависали над нижніми. Крім того, Лондон став однією з перших європейський столиць, де встановили вуличні пожежні гідранти.
Ще одним нововведенням, що з'явилося після Великої пожежі, стала страховка від вогню. Ніколас Барбон 1667 року заснував першу в Англії страхову компанію, яка спеціалізувалася саме на захисті від загоряння - всього через десять років у Лондоні застраховано кожен десятий будинок. Деякі дослідники вважають, що пожежа стала у своєму роді «очисною» для англійської столиці, оскільки знищила можливі залишки вогнищ захворювання чуми. Епідемія дійсно так ніколи і не повернулася в місто, проте невідомо, чи заслуга це пожежі, або ж просто чума 1665 року була для Лондона останнім масовим спалахом.