Існує версія, що саме під час цього бунту народився вислів «вистачив Кондратій»: так говорили про тих, хто поліг жертвою вірних Булавіну козаків.
Про життя Кондратія Афанасійовича Булавіна до повстання збереглося досить небагато відомостей. Відомо, що він з'явився на світ у станиці Трьохізбянській і що батько його був станичним отаманом. Сам Кондратій брав участь у кількох військових походах, а приблизно 1705 року став сотником бахмутських козаків.
Найяскравіша частина біографії Булавіна пов'язана з козацьким повстанням 1707 ‑ 1708 років. Причин для бунту було кілька. По-перше, уряд наклав заборону на видобуток солі, що не могло не викликати гнів козаків: сіль була головним джерелом заробітку війська Донського. По-друге, в липні 1707 року Петро I підписав указ про розшук селян-утікачів на Дону і їхню беззаперечну видачу. Це козакам також не сподобалося. Ще б пак: саме кріпаки поповнювали козаче військо і робили його сильнішим.
Відповідальним за виконання розпоряджень був призначений полковник Юрій Володимирович Долгоруков. За свідченням самого Булавіна, московський загін на Дону поводився вкрай жорстоко. «А нашу братові козаків багатьох катували і батогом, били і носи і губи різали марно, і жінок, і дівиць брали на ліжку насильно і лагодили над ними всяку лайку, а дітей наших немовлят по деревах вішали за ноги», - писав він.
Сукупність усіх цих обставин призвела до того, що козаків, які закипали невдоволення, вилилося в повстання. Соратниками Булавіна, який виявився ідейним натхненником бунту, стали Лук'ян Хохлач, відомий під прізвиськом Хохол, і Гнат Некрасов, він же Некрас. Разом з приєднаними до них кількома сотнями козаків бунтівники влаштували біля річки Айдар засідку, в яку потрапив загін Долгорукова. Загін був розбитий наголову, князя та інших офіцерів стратили. Ймовірно, саме після цих подій і з'явився відомий у народі фразеологізм «вистачив Кондратій».
Протягом деякого часу здавалося, що повстання поступово сходить нанівець, проте до весни 1708 року воно вибухнуло з новою силою. До заколотників примкнули і ті козаки, які до цього воліли залишатися осторонь від цих кривавих подій. Серед них були і запорожці. Булавіна незабаром обрали військовим отаманом. Уряд поспішив вжити відповідних заходів: на Дон була спрямована двадцятитисячна армія, яку очолив Василь Володимирович Долгоруков, брат убитого князя.
Булавін же вирішив вести «підривну діяльність» та іншого роду. Він зайнявся складанням так званих «чарівних» листів, за допомогою яких хотів загітувати народ приєднатися до нього і виступити проти зрадників. "Син за батька, брат за брата, один за одного, і вмирати за одне, а їм великим початковим добрим людям і всяким чорним людям всім також з ними стояти укупі за одне і від них вони образи ніякої ні в чому не побоювалися б, а яким худим людем і князем і боярам і прибутковиком і німцем, за їх зле діло аж ніяк би не мовчати ", - викладав свою позицію Булавін.
Однак знайшлися змовники, які не підтримали отамана. В одну липневу ніч 1708 року його спробували заарештувати і передати уряду. Згідно з офіційною версією, Булавін наклав на себе руки, щоб уникнути полону. Куди більш поширена думка, що Кондратія вбив один зі старшин. Після цього тіло отамана доставили в Азов, щоб переконати жителів у загибелі бунтівника. Після смерті Булавіна повсталі продовжили дії, проте вони були досить розрізненими і незабаром припинилися.