У 16-17-му ст. вільне козацтво було завісою між Османською імперією і володіннями Росії та Польщі.
Цей неспокійний народ влаштовував не тільки прикордонні набіги, а й морські походи до турецьких берегів. Кілька разів козаки навіть добиралися до околиць Константинополя. Поява на горизонті їхніх кораблів викликала паніку в османських поселеннях.
Флот і традиції
До морського походу козаки зазвичай могли оснастити до 100 суден (на кожному струзі поміщалося до 70 осіб). Озброєння складалося з рушниць і шабель. На кораблях також встановлювалося по кілька легких гармат. Флот був винятковою силою козаків, оскільки з його допомогою можна було завдати несподіваного удару в саме серце володінь султана.
Челни (або струги) запорожців досягали довжини в 18 м. Вони відрізнялися невеликою вагою і вузьким корпусом, що дозволяло з легкістю обганяти турецькі галери. Частіше козаки використовували вісла, хоча в хорошу погоду могли покластися і на парус. Щоб судна не тонули, до їхніх бортів кріпилися зв'язки тростини. Донські козаки воліли будувати кораблі в околицях Воронежа, запорожці - на дніпровських островах.
Перед морським походом збиралося військове коло. Висувалися кандидатури воєначальників, здатних повести загін до турецьких берегів. Якщо кандидат відмовлявся, його вбивали за малодушність. Точно так само чинили з тими отаманами, які трусили на полі бою. При цьому у виправдовував надії козаків лідера під час походу була безмежна влада. Він міг одноосібно судити і карати зрадників (поширеним видом страти було саджання на кіл).
Реєстрові козаки Подніпров'я, прийняті на польську військову службу, отримували дозвіл від офіційного представника короля - гетьмана. Іноді гетьмани самі вели флотилію на південь. Так робив Петро Сагайдачний (1616 - 1622 рр.).
Запоріжцям доводилося долати Дніпровські пороги. Колись саме тут у бою з печенігами загинув київський князь Святослав Ігорович. Успіх походу багато в чому залежав від того, чи могли козаки зберегти в таємниці звістки про наближення свого флоту до ворожих берегів. Якщо конспірація дотримувалася, з появою на горизонті противника в османських поселеннях починалася паніка. Коли туркам вдавалося заздалегідь дізнатися про плани неспокійних сусідів, їх флот блокував гирло Дніпра. Запорожці, як правило, не вступали з ним у бій, а обходили перешкоду, перетягуючи кораблі по мілководдю.
Історія походів
Перші морські походи козаків до берегів Османської імперії належать до середини 16-го століття. У 1538-му і 1545-му вони з'являлися в Очакова, руйнували його стіни і брали безліч бранців. Пристрастившись до видобутку, запорізькі козаки почали розширювати межі своїх експедицій. У 1575 році вони під командуванням гетьмана Богдана Ружинського спустошили татарський Крим, потім перепливли Чорне море і розграбували Трапезунд і Синоп. Ці міста перебували вже в Малій Азії - на споконвічно турецьких територіях. Відтоді козача загроза знайшла для Блискучої Порти найсерйозніший масштаб.
Запорожці ніколи не захоплювали поселення, встановлюючи там свою владу, а тільки палили, грабували і з здобиччю занурювалися назад на струги. З цієї причини вони намагалися не відходити далеко від моря. У боях брала участь вся експедиція. Після висадки на березі охороняти судна залишали мінімальну кількість осіб. Схожим чином діяли і донські козаки.
Золотим століттям козацьких морських походів можна назвати початок 17-го століття. У цей період нальотчики з'являлися навіть в околицях Константинополя. Поселення поруч з турецькою столицею розорялися, після чого неждані гості моментально залишали узбережжя. Коли 1615 року турецькі кораблі спробували перехопити запорожців, ті в морській битві здобули перемогу і взяли в полон капудан-пашу - командувача флотом. В іншому бою козакам допомогли одновірці, яких османи використовували як рабів на галерах. У розпал битви невільники відмовилися гребти. Вдячні козаки звільнили всіх рабів. А лист зі знаменитої картини Рєпіна був відповіддю на ультиматум султана, який вимагав припинити морські походи. «Запорожці пишуть лист турецькому султану», 1880 − 1891-й. І.Є. Рєпін. Джерело: Державний Російський музей
Набіги ставили в двозначне становище російську і польську владу, часто приводили до дипломатичних конфліктів. Так, після чергового грабежу в околицях Константинополя в 1623 році Михайло Федорович своїм указом заборонив донським козакам атакувати турецькі міста без його царського дозволу. Ці спроби довгий час ні до чого не приводили.
Все змінилося в 18-му столітті, який став епохою російсько-турецьких воєн. Зі встановленням влади царської адміністрації в районах проживання козаків тим довелося відмовитися від своїх колишніх традицій грабежів і набігів. Зігравши свою історичну роль, зухвалі морські вилазки залишилися в минулому. Саме тиск козаків зупинив турецьку експансію в Причорномор'ї.