В'ячеслав Молотов - найбільш вдалий апаратник-довгожитель з більшовиків, висунутих Сталіним після встановлення його одноосібної влади.
Він був головою уряду і головою зовнішньополітичного відомства, деякий час курирував атомний проект, надійно тримався генеральної лінії в політичних питаннях. Однак в останні сталінські роки Молотов жив під дамокловим мечем - ось-ось він повинен був стати жертвою нового витка репресій.
Після закінчення Другої світової війни в західному друку почали з'являтися матеріали про можливого сталінського наступника. У 1945 році радянському лідеру було вже за 65. Більш того, почали з'являтися чутки про його хворобу. Одне зі зведень ТАСС, яке поклали тоді на стіл Сталіна, містило публікацію газети «Чикаго триб'юн». Вона свідчила, що «в Москві відбувається запекла закулісна боротьба за владу між маршалом Жуковим і міністром закордонних справ Молотовим, які намагаються зайняти диктаторське місце Сталіна».
Подібні розмови, навіть за кордоном, викликали в Кремлі роздратування. Сталін відрізнявся мнювальністю, він боявся самої ідеї наступника. Саме тому його атака на Молотова - закономірна подія.
29 січня 1949 року в Москві була заарештована дружина Молотова Поліна Жемчужина, яку за місяць до того демонстративно виключили з партії. Єврейка за національністю, вона була пов'язана з Єврейським антифашистським комітетом, створеним у 1941-му для забезпечення матеріальної допомоги СРСР з боку міжнародної єврейської громадськості. Її арешт відбувся на тлі антисемітизму, що піднімає голову в Радянському Союзі.
Ще через два місяці Молотов був звільнений з посади міністра закордонних справ, який він займав з 1939 року (до 1946-го - нарком). На цій посаді Молотов підписав договір про ненапад з Німеччиною, який напередодні Другої світової війни розділив Східну Європу на німецьку і радянську сфери впливу. Одночасно в опалу потрапив інший чоловік з найближчого сталінського оточення - Кіргас Мікоян. Він позбувся посади міністра зовнішньої торгівлі.
Мікоян і Молотов були найдавнішими членами Політбюро, найстарішими соратниками Сталіна, який висунув їх на керівні посади в партії і державі ще в 1920-ті рр. Обидва апаратники пережили Великий терор. Молотов і зовсім активно брав участь у репресіях, візуючи розстрільні списки (їх налічується як мінімум 372). При цьому навіть після 1949 року він залишився на інших керівних посадах (член Політбюро, заступник голови уряду). Але всякому досвідченому радянському номенклатурнику вже тоді стало ясно, що на Молотові поставлена чорна мітка.
Новий удар був зроблений у жовтні 1952 року після XIX з'їзду партії. На Пленумі ЦК Сталін обрушився на Молотова, звинуватив його в пособництві сіонізму і капітулентстві перед буржуазною ідеологією. Письменник Костянтин Симонов, кандидат у члени ЦК, був присутній на Пленумі і згадував: "Молотов і Мікоян виступали, а мені здавалося, що це не люди, а білі маски, дуже схожі на обличчя і в той же час абсолютно несхожі, вже не живі. Сталін цілеспрямовано бив по своїх багаторічних соратниках. Сталін бив, вибиваючи з ладу своїх можливих наступників. І хотів це дати зрозуміти всім, хто зібрався на Пленум ".
До смерті Сталіна залишалося кілька місяців. На весну 1953 року був призначений суд у «справі лікарів». Новий антисемітський процес з публічними стратами отруювачів на площах не відбувся через смерть вождя. Свідчення засуджених могли призвести слідство до Молотова якби були вибиті свідоцтва про зв'язок лікарів і «слабкої ланки» в радянському керівництві, вже підозрюваного в шпигунстві на сіоністів. Але все обійшлося. Нової чистки не відбулося. Після смерті Сталіна справа розсипалася сама собою.
Навесні 1953 року Молотов повернувся на керівні посади. У новій системі колективного керівництва він знову зайняв посаду міністра закордонних справ. Спочатку Молотов підтримав Хрущова в арешті Берії і знятті Маленкова. Потім сам разом з Кагановичем і Маленковим вступив в «антипартійну групу» проти Хрущова, але програв апаратну боротьбу і був відправлений на пенсію. З настанням відлиги і після критики культу особи поразка в боротьбі за владу не загрожувала розстрілом і звинуваченням у шпигунстві. Колишній нарком возз'єднався зі своєю сім'єю і тихо дожив до 1986 року, помервши у віці 96 років. Через три роки в КПРС визнали існування секретного протоколу до пакту Молотова-Ріббентропа.