Бій затягнувся на чотири з половиною місяці і став одним з найбільш кровопролитних у Першій світовій війні.
Операцію на річці Сомме, покликану послабити війська Німецької імперії і переламати хід війни, країни Антанти планували протягом декількох місяців. Союзники підготувалися до битви ґрунтовно: величезна кількість боєприпасів, великі запаси продовольства за лінією фронту, нові дороги, залізничні гілки та аеродроми. У розпорядженні військ Антанти була новітня техніка, вперше у військовій історії планувалося використання танків.
Таку масштабну операцію не вдалося утримати в секреті. Німецьке командування про неї знало і планувало завдати попереджувального удару. Однак здійснити ці плани не вдалося через Брусилівський прорив: німці були змушені перекинути частину своїх сил, щоб відбити російський наступ.
Війська Британської імперії і Французької республіки повинні були одночасно завдати удару: артилерія прокладає шлях піхоті, далі підключаються кавалерійські дивізії. Однак битва пішла не за планом; командування обох сторін не враховувало, як сильно виснажила ресурси битва при Вердені. Союзники відкрили артилерійський вогонь 24 червня, завдавши німецькій оборонній позиції значної шкоди. 1 липня пішла в атаку піхота. У перші дні битви французька армія, якій відводилася допоміжна роль, домоглася великих успіхів, ніж британська. На південь від Сомми французи зуміли взяти дві добре укріплені позиції німців. Однак чотири англійські корпуси були відбиті, і наступ французької армії довелося зупинити. Атаку відновили 5 липня, проте до цього моменту німці зміцнили свої позиції. Значними виявилися втрати британських частин (першого ж дня було вбито понад 20 тисяч осіб).
Просування союзних військ йшло повільно, особливо на південь від Сомми. Бій набув затяжного характеру: історики говорять про період «боротьби на виснаження ресурсів», який тривав до кінця серпня. Розрізнені атаки французьких і англійських військ не приносили відчутних результатів. Солдати втомилися, що позначалося на боєздатності армій.
3 вересня 1916 року характер битви дещо змінився. Союзники підготували масштабний наступ із застосуванням важкої артилерії, в результаті чого зуміли просунутися в німецьку оборону приблизно на 4 кілометри. 15 вересня британські війська вперше застосували танки. Завдяки їм вони зуміли просунутися вперед майже на 5 кілометрів за один день. І хоча танків виявилося менше 20, і їх не можна було назвати доопрацьованими, психологічний вплив на німецькі частини був колосальним.
25 вересня почався новий наступ союзних військ, в результаті якого вони зайняли висоти між річками Анкр і Сомма. Однак цей успіх був проміжним: прорвати фронт все ж не вдалося, війська проникли вглиб німецької оборони приблизно на 10 кілометрів. 18 листопада бій припинився через значне виснаження ресурсів обох сторін. Кровопролитна битва не принесла союзникам бажаного результату - корінного перелому у війні, проте стратегічна ініціатива все ж перейшла в руки Антанти. Німецька армія, на думку більшості істориків, вже не змогла відновити свою боєздатність.
Фрагмент документальної картини про битву на Соммі, 1916.
Битва на Соммі стала першою військовою кампанією, зображеною на кіноплівку. Однойменний документальний фільм зняли британці Джон Макдауелл і Джеффрі Малінз.