Російські сезони Дягілєва, створені спеціально для зарубіжних гастролей, користувалися неймовірною популярністю.
"Його абсолютно чистою гідністю була відданість мистецтву, що горіла священним вогнем. Він приносив людей у жертву, якщо того вимагало мистецтво. Але він приносив у жертву і свої вигоди ", - писала про Сергія Дягілєва відома російська балерина Тамара Карсавіна. Талановитий реформатор, він змінив канони балету: оживив чоловічий танець і хореографію, характерну швидше для опери, створив нову культуру костюма.
У Росії новаторство Дягілєва спочатку сприймали в багнети, докоряючи в достатку ефектних прийомів, покликаних шокувати публіку. Але за кордоном його балетним постановкам аплодували. Сам організатор Російських сезонів називав себе «меценатом європейського спрямування» і прагнув популяризувати вітчизняну культуру в Європі. Це йому цілком вдалося: у Франції та Англії пішла мода на все російське, в магазинах у продажу з'явилися традиційні російські костюми. Навіть дружина короля Великобританії Георга XI йшла під вінець у сукні, в якому дизайні якого були ясно видно слов'янські мотиви.
Будучи реформатором по натурі, Сергій Дягілєв оточив себе хореографами і декораторами, які не боялися експериментів. Танцюрист Михайло Фокін, наприклад, не хотів миритися з роллю «милиці» на сцені (партнери раніше були потрібні виключно, щоб допомогти балерині проявити свій талант). Він повернув до життя чоловічий танець і наділив його багатою пластикою.
Особлива увага в Російських сезонах приділялася костюмам і декораціям. Над ними працювали відомі європейські художники. Їхні задуми в оформленні постановок шокували своєю сміливістю. У Музеї танцю в Стокгольмі розташовані великі збори костюмів трупи Сергія Дягілєва. У російських музеях не так багато матеріалів, присвячених Російським сезонам, хоча репетиції і перші прем'єри проходили в Санкт-Петербурзі.
Виступи дягілівської трупи проходили щорічно з 1916-го по 1929-й. Підготувати перший сезон виявилося непросто: спочатку уряд пообіцяв виділити Дягільову 25 тис. рублів (сума на ті часи чимала) і дозволив проводити репетиції в Ермітажі. Коли вже дозрів задум постановок і почалися репетиції, в субсидії раптово було відмовлено. На щастя, Дягілєву допомогли його друзі. У 1909 році в паризькому театрі Шатле глядачі побачили «Павільйон Арміди», «Половецькі танці», «Бенкет», «Сільфіди» і «Клеопатру».
Дягілівські сезони принесли російським артистам запаморочливу славу. Деякі з них отримали пропозиції від європейських театрів і пішли від свого керівника.
Одним з найвідоміших став балет «Жар-птиця». Музику Дягілєв доручив написати Ігорю Стравінському. Спочатку вибір припав на Анатолія Лядова, але над своїми творами той працював дуже повільно. Через 3 місяці після доручення його запитали, як просувається балет. "Чудово! Я вже купив нотний папір. Ви знаєте, що я хочу його зробити, але я так лінивши, що не можу обіцяти ", - заявив Лядов. Тоді завдання передали Стравінському - і не прогадали.
У 1919 році англійській публіці представили балет «Треуголка». Декорації до нього створював Пабло Пікассо. Передбачалося, що провідну партію виконає талановитий іспанець Фернандес, проте буквально за місяць до прем'єри він збожеволів. Його замінив М'ясін.
Публіка не завжди була готова приймати сміливі експерименти Дягілєва в хореографії, музиці, декораціях. Так, сезон 1912 року мало не закінчився провалом. Балет «Післяполуденний відпочинок фавна» критики назвали непристойним і образливим, а «Блакитний бог» - одноманітним з точки зору хореографії.
Зі смертю Дягілєва 1929 року трупа розпалася.